2026年世界杯扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段分为12个小组，每组4队，共进行3轮小组赛。与以往不同的是，除了每个小组的前两名直接出线外，还有8个成绩最好的小组第三名也能晋级淘汰赛。这意味着总共32支球队（12×2 + 8 = 32）进入下一阶段。
要判断哪8个小组第三名能够晋级，国际足联会将所有12个小组的第三名球队单独拉出来，按照统一标准进行横向比较。首先看积分——即小组赛3场比赛中获得的总分数；如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
虽然有12个小组，但淘汰赛阶段仍从32强开始，因此只能容纳8支小组第三名球队。这一设计既保留了小组赛的竞争强度，又避免因扩军导致淘汰赛轮次过多。换句话说，即使拿到小组第三，也不代表稳进32强，必须在与其他小组第三的竞争中排进前八。
球迷在观看小组赛末轮时，可以关注各组第三名的积分情况。通常来说，积4分（1胜1平1负爱游戏体育）大概率能晋级，积3分（1胜2负或3平）则要看其他组的情况，而仅积2分或更少的球队基本难以突围。不过，由于各组对手实力不同，单纯看积分并不绝对，还需结合净胜球和进球数综合判断。
有些球迷误以为“小组第三自动出局”或“只要赢一场就能确保晋级”，这在2026新赛制下都不准确。一方面，小组第三有机会晋级；另一方面，即便赢了一场，若净胜球劣势明显，也可能被其他积分相同的第三名挤掉。此外，不同小组的比赛结果会相互影响，因此末轮常出现复杂的“算分”局面。
在2026世界杯规则下，小组第三名并非终点，而是进入另一场“隐形竞争”——12支第三名球队争夺8个淘汰赛席位。评判标准以积分优先，辅以净胜球、进球数等常规排名规则。对球迷而言，理解这一机制有助于更清晰地追踪出线形势，尤其在小组赛收官阶段，每一粒进球和每一张黄牌都可能影响最终命运。
